Atmosfer çok hızlı hareket eden ve akışkan dinamik bir yapı gösterir. Bu nedenle istenmeyen çok sayıda madde hemen atmosfere karışmaktadır. Atmosfere giren kimyasal maddeler uzak yerlere taşınıp ve hızlı bir şekilde parçalandıkça kirlenme problemleri pek olmaz. Ancak kimyasal kirleticiler değişik zamanlarda ve farklı yoğunluklarda atmosfere dâhil edebilirler. Atmosfere doğal veya suni yollarla giren kirleticiler sadece atmosferde değil aynı zamanda hidrolojik veya jeokimyasal döngülerle de parçalanır veya zararsız hale getirilir. Atmosferden ayrılan kirleticiler su veya jeokimyasal döngülerinin kirleticisi olur. İşin ilginç tarafı insanın atmosfere suni veya tabii yollardan giren kirleticilerin farkında olmasına rağmen umursamaz bir tavır takınmasıdır. Atmosfer kirliliği, yaşadığımız çevre üzerine birçok yönden önemli etkilere sahiptir: Örneğin; görsel olarak estetik yapılar, vejetasyon, hayvanlar, toprak, su kalitesi, doğal ve suni yapılar ve insan sağlığı gibi. Atmosfer kirleticileri görsel kaynakların renklerini bozarak ve görüş mesafesini azaltarak atmosferin berraklığını etkiler, böylece birbirinden farklı objeler arası görünüş farkları azalır; kirli havada uzağı görmek zorlaşır ve daha az renk parlaklığı görürüz. Bu etkiler önceleri sadece kirli şehirlerde sınırlı kalırken bugün artık kırsal alanlara da yayılmaktadır.